bittersweet confectionery

　ムースの程良い甘酸っぱさに顔が自然と綻ぶ。
　定位置に座ってこちらを見ていたティアナも頬を緩ませ、しかしすぐに平静を装い続けた。
「これ、ママが教えてくれたレシピで作ったの。ママはお料理も得意だったのよ」
「うん、これは美味いなあ…。それに、昔食べたような、懐かしい味がする」
　二口目を飲み込み、呟いてから思い出す。

　　　お兄さんと食べなさいって、ママが作ってくれたの。

　そう言って小さな籠を差し出した、満面の笑顔。
　食感にやや違いはあるが、あの時ティアナが持ってきたおやつの味だ。懐かしいのも当然だった。
「もしかして狼さんのママも、同じお菓子を作ってくれたのかしら」
「さあなあ…。俺の母親が作ってくれた記憶はないけどな」
　つい口を滑らせたばつの悪さを誤魔化す為、そしてそれとなく反応を確かめる為、はぐらかすように笑ってウインクする。
　―― 大丈夫。
　覚えている様子も、思い出した様子もない。
　こちらの安堵をもちろん知る由もなく、返ったのは嬉しそうな笑みだった。
「そんなに喜んでもらえて良かったわ。また作ってあげるわね」
「ああ、楽しみにしてるぞ」
　手を伸ばし、軽く頭を叩く。
「おまえ、いい子だな」
「なっ…」
　何が気に入らなかったのか、思いきりそれを払われる。
　ティアナは勢いよく立ち上がると、何度も首を横に振った。
「こ、こんなこと大したことじゃないじゃない！
　お菓子を作ったくらいでいい子なんて…。狼さん、愛情に飢え過ぎだわ！」
「おまえなあ、褒めてるのになんで怒るんだ？」
「だ、だって狼さんがいい子だって言うから…」
　どうやら子ども扱い以前に、この一言を認めたくないらしい。
　村にいた頃は波風を立てないよう“演じて”いた節もあり、彼女にとって“いい子”は褒め言葉ではないのだろう。
　とはいえ実際、
「いい子はいい子だろう？」
「い、いい子なんかじゃないわ！」
「はははっ、面白い奴だなあ」
　席を立ち、頑として否定する頬にそっと触れる。

　　　　　　意地っ張りで、一生懸命で。
　　　　　　作ったお菓子や料理への賞賛は素直に受け取れるのに、
　　　　　　自分自身を褒められるのは苦手で。

　　　　　　そんな処も全部、
　　　　　　可愛くて、―― 愛おしくて…。

「………」
　ふと微笑い、惹き寄せられるまま唇を近づける。
　目の前の深緑に揺れている、淡い期待にも似た戸惑い。
　そこに、かつて向けられていた無邪気な思慕の面影を見付け、指一本手前で我に返った。
「―― あんまり子どもをからかったらダメだよなあ」
　自戒の意味で声にし、身体を引く。
　椅子に掛け直したものの何かをしないではいられなくて、既に湯気の消えた紅茶に蜂蜜を入れ、無造作に掻き回した。

　　　　　　どんなに愛しくても。
　　　　　　今も、この先も。

　　　　　　特別な関係には、……なれない。

　明るい紅色と混ざり合っていく黄褐色に自らを重ね、許されない感情(おもい)を心奥へと仕舞い込む。
　けれど、
　後どれくらい、傍(ここ)に置いておけるだろう…？
　不意に過った問いは、偽れぬ、鈍い痛みを伴っていて。
「……私も紅茶を飲もうかな…」
　何処か甘さを含んだ独り言を聞きながら飲んだ一口は、何故かとても苦かった。