Wherever

　珍しく街の小さなレストランで昼食を取った帰り道。
　賑わう通りを抜けたところで聞こえた溜息に、クライヴは恋人の顔を覗き込んだ。
「気分が悪くなったのか？」
「え？」
　どうやら無意識だったらしい。足を止めたアリアは慌てた様子で、ごめんなさいと呟いた。
「……違うんです。
　えっと、…あの人、綺麗でしたね」
「？」
　思い当たる節がなく、肯定も否定もできない。
　その反応に何処か安堵を滲ませて和んだ瞳は、またすぐに憂いを帯びた。
「さっき道を尋ねられた女性です。
　美人でスタイルが良くて、話し方も知的で、クライヴと並ぶと絵になるなって…」
　意外過ぎる理由に言葉が見付からない。
　同棲を始めて以来、“天使の笑顔”に魅了される男達に内心気を揉んだのは、一度や二度ではない。
　不信ではなく独占欲に近い感情は、しかし彼女には無縁なものだと勝手に決めつけていた。
　驚きが嬉しさになり、緩みかけた口元を咄嗟に手で覆ったのが、寧ろ逆効果になってしまう。
　不思議そうに小首を傾げる純粋な眼差しに嘘はつけず、正直に吐露するしかなかった。
「すまない。まさか君が焼きもちを焼くとは思わなくて…」
「これ、焼きもちなんですね。
　……じゃあ以前、クレージュの姫に感じたのも…」
　クレージュ公国の姫。人間だった頃の容姿はほとんど覚えていない。
　唯一印象に残っているのは、魔物と化してまで表面的な美しさを求めた、醜悪な姿だ。
　天使がそんな女に妬く必要は欠片もないはずなのだが…。
「姫がクライヴを誘惑しているのを見て、胸がすごくもやもやしたんです。
　何故なのか、ずっと分からなかったんですが…」
　近づく蹄と車輪の音に語尾が掻き消される。
　家で落ち着いて話した方がいいのかもしれないが、先が気になって仕方ない。
　荷馬車が追い越していったタイミングで再び歩き出し、自ら続きを切り出した。
「あれは君と出会って、まだ一年も経っていなかっただろう？」
「ええ。半年、…いえ、もう少し後で、秋くらいですね」
「君は、……その、…いつから俺を…？」
　なんとなく訊く機会を逸していたが、少なくとも昨夏以降だと考えていた。
　好意を持たれるとは言い難い言動をしていた時期に、彼女の心を捉える出来事などあっただろうか…？
　口調に込められていた疑問を察したのか、アリアははにかみつつ微笑んだ。
「初めて会った日です」
「………」
　最も有り得ない答えに耳を疑う。
　最初の数ヶ月、彼女の内(なか)に隠し切れない怯えがあったのは間違いない。
　沈黙にはっきりと表われてしまった困惑。
　それに対しアリアは僅かに躊躇いを見せ、一度ゆっくりと瞬きした後でほんのり頬を赤らめた。
「初めは…怖かったんです。
　だけど目が離せなくて、怒りと孤独の奥にある願いを叶える為に、私にできることは何でもしようって…。
　こういうのを、一目惚れっていうんですよね？」
「ああ。……実は俺も、一目惚れだったんだ」
「！」
　一瞬で、存在の総てに魅せられた出逢いの夜。
　今も鮮やかな記憶から連なる日々を想い、改めて終生の伴侶を得られた幸せを噛み締める一方で、予想を上回る驚きぶりに苦笑する。
　真実だと伝える為に手を取り、温もりをそっと重ねた。
「あんな所だったのにな」
「そういえば、そうですね」
　くすくすと零れる声に合わせて相好を崩す。
　斬り捨てられたアンデッドが転がる闇夜の墓地。甘い慕情の始まりに、これほど不似合いな場面もなかなかないだろう。
　それでも、そこで確かに生まれた愛は幾多の隔たりを超え、今日(ここ)に続いている。
　そしてきっと、
　どんな時も、何処にいても、
「アリア」
「はい」
「俺が惹かれるのは、この先も君だけだ」
「……ありがとうございます」
　伏し目がちに紅潮した横顔の愛らしさに、抱きしめたい気持ちを抑え、代わりに指を絡めるよう繋ぎ直した。

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