夜の彷徨

　いつのまにか、薄く掛かっていた雲も消えていた。
　微妙に青みがかった乳白色の花片が、空から降る光を反射しながら風に震えるたびに、清香が仄かに広がる。
　横に並ぶのではなく数歩後ろをついてくるアリアを、クライヴは時折振り返る。
　瞬間重なる瞳と、交わされる短い言葉。
　こんな風にしてふたりはもう十分ほど、月の花の咲き誇る道を歩き続けていた。

　見せたいものがある。
　その夜クライヴの元を訪れた天使に、彼はそう言った。
　時間が許すなら一緒に来てほしい、と。
　もちろんアリアは快諾し、人間(ひと)の姿をとって彼の後に続いた。
　そうしてやって来たのが、海のすぐ傍にある月皓花(げっこうか)の花畑だった。
　一年のこの季節、満月の時期に合わせて咲くという花は、名前が示す通り月の光と同じ色をしていた。
　初めて見る可憐な花達にアリアが思わず笑顔になると、それを見ていたクライヴは安堵したように静かに微笑った。
「昨日宿の主人から聞いたんだが、ここにしか咲かない珍しいものらしい。
　だから、君に見せたかった…」
「ありがとうございます、クライヴ。すごく、…嬉しいです」
「……少し、歩かないか？」
「はい」
　微笑んで答えながらアリアは、心の何処かが鋭く軋むのを感じていた。
　ドライハウプ湖で話をしたあの夜から、クライヴの言動は目に見えて穏やかになった。時には、胸を突くほどやさしい笑顔を見せてくれることもある。
　以前に比べれば格段に、打ち解けてくれているのだと思う。
　彼の苦痛を少しでも軽くすることができたのは、彼女にとっても大きな喜びだった。
　なのに隣にいると、身を切られるような気持ちになる。最近、そんなことが多くなった。
　―― 理由はきっと、自分の中にある二律背反。
　天界と、そしてインフォスと同様に、アルカヤをとても大事に思っている。
　だからこそ堕天使と天竜を倒し、この地上に早く、真の平穏を取り戻したい。
　だがそれが同時にもたらす決定的な“別離(わかれ)”に自分が少なからず怯えていることを、彼女は既に自覚していた。

　　　クライヴ…

　声にすれば、迷いが全てそこに表れてしまいそうで。
　アリアは唇の動きだけで、目の前にいる愛する青年(ひと)の名を呟いた。

　手前の道がやや窪んでいることに気が付いて、一度足を止める。
　しかし次の瞬間、
「アリア」
　そっと名前を呼ばれて、ふと目を上げた彼女の瞳に映ったのは、不器用に差し出されたクライヴの右手だった。
「…ありがとう、ございます…」
　微かに視線を落としたまま彼の手に掴まって、足元の段差を越える。
　そのままどちらからともなく再び、歩き出して。
　先刻より僅かに近づいた距離が、判り合えているようで果てしなく遠い、自分達の関係を表している気がして俯いた。
　それからは会話もなく、ふたりでまた、海辺の道を歩いていく。
　不意に強い潮風が吹く。一面の月皓花がさざめいて儚い芳香を運ぶ。
　密やかに過ぎる香りは、更に天使の心を彷徨わせていくだけだった。
　重ねた指の先から、想いが伝わってしまいそうで、怖くなる。
　それでも、やわらかく触れた手をほどけない。
　息ができないような切なさと紛れもない幸福感が、同じほどに胸の内で揺らいでいた。

　　　　　　任務を終えたら、私は、
　　　　　　あなたのいない世界に、戻らなければならないのに。

　　　　　　一緒にいる時間が増えれば増えていくだけ、
　　　　　　後から、絶対に辛くなるのに……。

　けれど、逢いたくて。
　こうして傍にいられることを、嬉しいと思ってしまう。
　―― それは、自分ではもう、どうすることもできない愛しさ。

　　　　　　あなたが、……好きです。

　募っていく恋情は、“天使”としての領域を遥かに超えてしまっていて。
　言えるはずがないのに。
　あなたを困らせると判っているのに。
　澄み切った月の光は心の最奥までも照らし出して、想いが、溢れそうになってしまう。

　　　　　　だから、お願い。
　　　　　　―― 振り向かないで。

　今、あの紫の瞳に見つめられたらきっと、隠し通せなくなってしまう。
　たとえ、言葉にしなくても。
　繋いだ手が伝えてくる、残酷なまでにやさしい温もり。
　安らぐようで、でも痛くて。偽り切れないくらい確かに幸せで……、なのに、泣きたくなる。
　矛盾する心を抱いて。
　それを天には祈れずに、夜の闇を溶かしていく満ちた月を見上げて、―― 願う。
　苦しくても構わない。
　相反していく感情に、どれほど胸が締め付けられても。

　　　　　　今夜は、
　　　　　　せめてあの月が真上に昇るまでは、

　　　　　　この人の傍に、いさせてください……。

　そんなひとりの少女の切望を包み込むように、皓月の如き光を放つ花の淡く甘い香りが揺れた。