All for You

　湯船に入れた木綿の袋から、ほんのり甘いハーブの香りが浴室に広がる。
　素朴な香りをゆっくりと吸い込んだコレットは、そっとエリックの肩に身体を預けた。
「どうしました？」
「自分で家事をしてみて改めて判ったけど、コックさんもメイドさんも、すごい人達だったのね。
　やってもらって当たり前なんて思ったことはないけど、お城を出る前に、もっとありがとうって言えたら良かったわ」
「お嬢様…」
　父や兄のように慕っていた頃を思わせる、懐かしい眼差し。
　最近は滅多に聞かなくなっていた呼び名も、自然と零れてしまったらしい。
　エリックはやわらかな回顧を映した瞳で微笑んだ。
「今だけは、こう呼ばせてください。
　契約により働いていたのは事実ですが、城の使用人は皆、お嬢様を愛しておりました。
　主人にそう言っていただける私達は幸せです。
　ありがとうございます、お嬢様…」
「エリック…」
　白い壁に閉ざされた世界でも、確かに与えられていた、温かな想い。
　伴侶選びや一方的な婚約も、本人の意思を無視した手法に問題があったのは間違いないが、『あの方』は一貫して自分を守ろうとしてくれていたのだと、今では判っている。
　でなければ、城があれほど居心地の良い空気に包まれていたはずはないから……。
「尤も私は、いつしかその愛情が、使用人の域を超えてしまったのですが」
「それは…超えてくれなければ、私が困るわ」
　同じく『あの方』を思い出したのかもしれない。
　何処か極り悪そうに浮かんだ笑みに、拗ねた振りで軽く視線を落とす。
　その先で湯面が揺れ、立ち上る香りを微かに纏う手が頬に添えられた。
「焦らなくてもいいのですよ。
　平民の妻になったばかりでは、城で全く習ってこなかった家事が手際良くできないのは当然です」
「……エリックは私に甘過ぎると思うの」
「否定はしません。
　私の為にと毎日頑張っているあなたが、愛おしくて仕方ないのですから」
　今度は妻と言われた喜びと気恥ずかしさで、顔を上げられなくなる。
　噛み殺した笑い声が聞こえ、何もかも見透されているのがなんだか悔しい。意地になって俯いたままの額に、初めてのキスに似た淡い温もりが触れた。
「私にまだ教えられることがあるのが、嬉しいのもありますが…」
「じゃあ私が完璧に家事ができるようになったら、愛しいとは思ってくれないの？」
　こちらも少しくらい困らせてみたくて、やや上目遣いで悪戯っぽく尋ねる。
　しかし、
「完璧にできるようになったら、私の為ではなくなってしまいますか？」
「そんなの…。エリックの為に決まってるじゃない」
「だから私は、いつでもあなたを愛してやまないのです」
　反応を試す問いを問いで返されて、逆に試されたことを怒るより先に、甘く耳をくすぐる囁き。
　驚くほど呆気なく陥落させられて、けれどそれが妙に心地好くて。
　銀髪に頬を寄せ、広い肩に両手を回した。
「私も、とってもやさしくて、たまにちょっとだけ意地悪なエリックが大好き…。
　ねえ、この後ベッドでも、私をいっぱい甘やかして、可愛がってくれる…？」
「ええ。ただ…、また意地悪をしたくなってしまうかもしれませんが、……いいでしょうか？」
「ん…」
　返事の代わりに唇を合わせながら。
　やさしい意地悪を心の片隅で期待しているのに気が付いて、赤くなった顔を見られないよう、コレットはもう一度エリックにぎゅっと抱きついた。