atonement

　氷水に浸したタオルを固く絞り、そっと熱い額に乗せる。
　短く吐き出す息は荒く、自分が与えているも同然の苦しみに胸が詰まった。
「……コレット…」
　己の目的以外眼中になく、泣き叫ぶのも構わず強引に身体を奪った。
　それなのに……。

　　　貴族でもそうじゃなくても私は私よ！
　　　フィルに愛されたいって、フィルに笑ってほしいって、
　　　そう願っている私という人間よ！

　　　私は空っぽの人形なんかじゃない。
　　　……フィルのことを想って泣く心をちゃんと持ってる。
　　　フィルのことを好きだと想う心を、ちゃんと…。

　流されただけじゃない。弱々しくではあったが、初めて抱いた翌朝も確かに言っていた。
　自覚はなくても。
　途中あまり抵抗していなかったのは、触れる指に唇に、間違いなく感じていたのは、―― 好きだから、なのだとしたら。
　繰り返される冷たい侮蔑を、愛情のない身勝手な行為を、受け入れる他なかった時もどんなに辛かったのか…。
　押し寄せる追悔を噛み締めたままフィルは、再び細い手を取った。
　『身分』に振り回され、未だ血の滲む傷口が、これ以上広がらぬよう庇うのにただ必死で。
　拭い去れない疑念に怯え、手酷く負わせた傷の深さには目を背けていた。
　だが、嫌悪している貴族達とは何か“違う”と、思っていたのなら尚更、
　こんなことになる前に。

　　　　　　何故もっと早く、
　　　　　　おまえは意思のない『人形』でも、
　　　　　　誰の『所有物』でもないのだと、
　　　　　　素直に認められなかったのだろう。

　　　　　　どうして、喪いそうになるまで、
　　　　　　失くせない存在になっていると…、
　　　　　　気が付けなかったのだろう ――― 。

　血統にこだわるマーティン夫妻が納得する『高貴な血』を引くにも拘らず、山奥の城に隔離されて育った少女。
　ここを出たことがない。自ら出ることも、自身について知ることも望まない。
　惰性で生きてきたと責めながら、感情を含め、コレットを取り巻く世界が堅く閉ざされていた“理由”は、考えもしなかった。
　知ろうともせず、怒りをぶつけ、罵った。
　そうして重ねた過ちが今、彼女を生死の淵に追い込んでいる。
　どれだけ言葉を尽くしても、全ては最早、言い訳にしかならないけれど……。
　それでも、たとえ赦されなくてもいい。
　単なる自己満足なのだとしても。
　一言でいい。おまえに謝らせてほしい。
　だから、
「このまま逝かないでくれ…」
　その瞳がまた開くように。
　もう一度、その声を聞けるように…。
　両手で包む小さな手に、フィルは真摯に願い続けた。