潜み音

　空を見上げていたコレットの瞳が庭に向けられたのに気付き、念の為軽く顔を背ける。
　程なくして、白いネグリジェが窓辺から消えたのを視界の端で捉えたフィルは、月光を頼りに再び城へと目を凝らした。
　時折肌寒い風が木々や草花をなびかせ過ぎていくが、不審な気配は感じられない。
　おそらく今夜も徒労に終わる。それでも零れた吐息には、疲れより安堵が含まれていた。
　数日前エリックから、コレットを狙う者はいなくなったと聞かされた。招かれざる客が誰だろうと関係ない。正体も目的も、取り立てて追及はしなかった。
　しかし彼女は未だ、不安を抱えているようで。
　伴に城を出るまで無事でいてもらわなければ、こちらが困る。だからこうして、夜の庭での見張りを続けていた。
　尤も互いの間には現状、そんな日が来るとは考え難い、深い溝があるのだが…。
　元々彼女自身には、何の関心もなかった。面倒でも手順を踏まねばならず、他の男と親密にならぬよう、ひとまず近くに留めておければそれで良かった。
　けれど傍にいる時間が増すにつれ、その喜怒哀楽の乏しさが気になり始めた。
　少し距離を置いてみると、確かにティーサロンで聞いた通り、いつも覇気がないわけではなく。
　候補者達と和やかに話したり、からかわれて怒っているのを目にしたこともある。
　特に、信頼を寄せるエリックやクレアと談笑する彼女はとても楽しげで、
　―― なのに何故かやはり、本当の意味で、幸せそうだとは思えなくて……。
　手の中にある、彫りかけのウサギを見遣る。
　一言告げれば、大概の品は直ちに届けられる。贅沢に慣れた女は、一顧だにしないかもしれない。
　だがあのウサギ以外、彼女が好きなものを知らない。知っていたとしても、到底入手はできないだろう。
　そもそもどうして、喜んでほしいのか。
　フィルは今更ながら自らの行動を計り兼ね、先刻よりも大きく息を吐き出した。
　おずおずと差し出される手に戸惑い、触れた瞬間振り払われるのを恐れ、応えられずにいる。
　思わず苛立ちをぶつけたり、素っ気なく冷たい態度を取るたびに、彼女は怯え暗い表情を浮かべると、流石に判っているのだけれど。
　どうすれば、胸に居座り続ける、この苦い不信感を消し去れるのだろう…？
　ただ、唯一はっきりしているのは、
　ルールの有無に拘らず、初めて城に来た日のように、力尽くで抱くことはきっともう、……できない。
　その理由を、自分の内(なか)でまだ、認められずにいても。
　契約の為だと明言しながら。
　孤児院を救う手段としての、“高貴な血筋”を得るだけでなく、
　目の前で、
　笑顔が見たいとそう…希むのは ――― 。